— Отважный, погляжу, вы народ, следопыты-разведчики!
— Жаль, в армию нас не берут. А то бы притащили с собой барабан и горн и — прямо в отряд юных разведчиков!
— Разведчики разве с барабанами ходят? Что-то не встречал таких.
— Мы в барабан стучать не будем. Мы тихие разведчики. Можем замаскироваться — век не отыскать!
— Военная хитрость, ты прав, верная помощница в борьбе с врагами.
— Врагов-то в нашем посёлке нет. Воевать не с кем, — пожаловался Федя. — Разве что с браконьерами…
— С браконьерами, говоришь? — заинтересованно спросил дядя. — Довелось мне одного встретить. На реке рыбу толовой шашкой глушил, зверюга. Попытался было догнать его. Да где там! Улизнул…
У Феди перехватило дыхание. Так вот, значит, почему погибла рыба — её взрывом оглушили. А они с Ромкой думали… Э-э, да разве с ним чего-нибудь разузнаешь толком! Помешался на своём индуктивном методе и всё на свете путает!
Федя выжидающе смотрел на Константина Ивановича и ёрзал на стуле. Но дядя молчал. Мял пальцами сигарету, по карманам шарил, отыскивая спички. Неужели больше ничего не скажет? Федя дёрнул дядю за рукав:
— А где вы браконьера встретили? За мостом, да? Там протухшая рыба плавает. Много-много. Видели, да? Ромка говорит — нефтью отравилась. Так я и поверил! Столько рыбы… Засаду бы устроить. Всем звеном! От следопытов браконьеру не уйти! Мы бы его… А где искать? Вы знаете? А?
— Сразу сто вопросов. На какой отвечать? — засмеялся дядя. — Браконьера, правда, я в лицо не видел, но кое-что удалось разузнать…
— Э-эх! Расскажите…
— Да будет тебе, Федюшка, к человеку приставать!
Отец поставил на стол дымящийся самовар и с укоризной посмотрел на сына:
— Нам потолковать дай… Садись, Константин, к столу. Почаёвничаем. Лет десять поди не наведывался. Каким же ветром в родные края занесло?
Дядя подмигнул Феде — подожди, мол, наш разговор потом продолжим — и пододвинул стул поближе к столу, поставил перед собой чашку с блюдцем. Размешивая сахар ложечкой, сообщил:
— А приехал я сюда по служебному делу. Буду плотогонам помогать. Должность у меня такая — наставник речных капитанов.
— На одной реке живём, а в наши края не заглядываешь…
— Я ж верховье обслуживаю. На вашем участке другой капитан-наставник. Меня прислали потому, что заболел он. А тут плот идёт. Большегрузный. Без наставника не обойтись. Места здесь, под речным мостом, очень каверзные. Придётся караван расчаливать на несколько частей. Сегодня всю ночь на реке провозился — дно измерял, лоцманскую карту составлял. Плот-то завтра на зорьке прибудет, надо подготовиться к встрече. Заглянул вот к тебе, а на душе кошки скребут — меня поди уж на пристани поджидают…
— Хлопотливая, погляжу, у тебя служба. И часто отлучаться приходится?
— Не без этого…
Федя с завистью глядел на капитана, слушал, о чём он говорил отцу, и вздыхал:
— Меня бы с собой взяли… Следопытами называемся, а на плотах не плавали… С берега только и видим. Вот если бы…
Отец не дал договорить:
— Опять ты за своё! Завсегда суёшь нос, куда не просят. — И, обернувшись к Шубину, спросил: — А к нам, Константин, надолго ли?
— Проведу плот — и обратно!
— Так скоро? Мог бы, чай, погостить денёк-другой.
— На денёк, пожалуй, останусь. У меня тут одно дельце наметилось. На Соколиной горе надо кое-что разведать…
— А я как раз завтра после работы туда собираюсь. Уже и удочку припас. Может, вместе и порыбачим? Не забыл ещё, каких мы лещей, бывало, вытягивали? Во каких! — отец широко развёл руки. — Право слово, не меньше…
Федин отец — заядлый рыбак. О своих речных приключениях может говорить с утра до вечера. Каких только историй не вспомнит! Если бы отцовские рассказы записать в толстую тетрадь и пустить её по классу — мальчишки бы до самых петухов взахлёб читали этот приключенческий роман. Что ни рыбалка — то новая невероятность.
— Перестала рыба на крючок браться, — вздохнул отец. — Распугали её браконьеры. Лютуют почём зря. С сетями да с острогами. Совсем озверели, окаянные.
— Это точно, — согласился дядя Костя. — Вчера со мной вот какой случай произошёл. Выезжаю я, значит, ночью на моторке…
Федя вытянул шею, приготовился слушать. Тут в сенях — трах-тарарах! — что-то громыхнуло.
— Кого это к нам угораздило? — недовольно покосился на дверь отец и приказал Феде: — А ну поди проверь…
Феде уходить не хочется.
— Кому сказано?!
Приходится подчиниться.
Глава четвёртая
КОНВЕРТ С ГРИФОМ «СЕКРЕТНО»
Ромка провёл ладонью по голове и нащупал шишку: «Ну и ну! Словил на орехи!»
Голова гудела, как разбуженный улей. Мысли роились, по-пчелиному жалили сознание. Шишка окончательно убедила Ромку, что между бодливой девчонкой и дохлой рыбой на реке существует необъяснимая взаимосвязь.
Чем шумливее делалось в голове, тем глубже укоренялась в ней эта мысль.
«Побегу-ка к Феде, — решил Ромка. — Вместе мы быстрее разыщем рыжую, заставим её заговорить. Не отвертится! Выложит как миленькая все свои секреты!»
Ромка повернул назад от своего дома. Он так спешил, что налетел на корыто в тёмных сенях Фединого дома. Со всего разбега ударился. Аж искры посыпались из глаз.
— Понавешают на гвозди всякую дребедень, а ты натыкайся! — проворчал Ромка, когда друг выскочил ему навстречу. — Маленькая была шишка, а теперь поди увеличилась…
— Что случилось-то?
— Новая улика: рыжую встретил. В руках — осётр…
— Дохлый?
— Стал бы я о дохлом говорить! Как он к ней попал? Пойдём разыщем рыжую, пока не поздно…
— Не могу. У нас дядя Костя в гостях. Родственник по боковой линии!
— Высокий? Елочка на подошве?
— Ты правильно угадал. Дядя Костя — капитан, он видел, как браконьер ночью рыбу глушил…
— Ту самую?
— Ага.
— Так что ж ты молчишь? Выкладывай!
— Он только начал рассказывать. Пойдём в избу. Сам услышишь.
— С шишкой-то на лбу? Что он подумает?
— Подумает, что перед ним однорог…
— Тебе шуточки. А мне каково?.. Надо срочно примочку шишке делать. Знаешь что — пойдём к нам. Смочим лоб — и обратно… По рукам?
— Ладно. Только, чур, безо всяких задержек! А то провороним самое интересное…
— Минутное дело!
Они сделали примочку и прибежали обратно.
Возле самого крыльца Фединого дома Ромка приказал другу отойти подальше, а сам стал ползать по земле.
— Нашёл время пыль нюхать! — не выдержал Федя. — Нас дядя Костя ждёт.
— Нет в доме родственника!
— Как нет? Был же!
— Был да сплыл. Не видишь разве — следы перевернулись…
— Следы не переворачиваются.
— А это что? Рубцы ёлочкой. Только ёлочка повёрнута и обратную сторону. Ушёл…
Ромка тыкал пальцем в землю. Федя нагнулся. Отпечаток ёлочки действительно повёрнут совсем не так, как у такого же следа рядом.
— У твоего дяди срочное дело. Видишь — чем ближе к плетню, тем торопливее шаг. Спешил — каблучных отпечатков почти незаметно. Зато оттиск передней части подошвы можно разглядеть во всех подробностях…
Но Федя уже не слушал его. Он взбежал на крыльцо, распахнул дверь.
В избе хозяйничал один отец — убирал чашки со стола.
— Где дядя Костя?
— Честь отдал. Ушёл, — сказал отец. — А ты поди пришёл к нему на плот проситься? Так мы с ним уже договорились: Константин разрешил. Можешь приходить вместе с дружками. Если, конечно, родители не против. Только боюсь — проспите. Чуть свет надо подниматься…
— Не проспим! Не маленькие!
— Прощаясь, Константин оставил записку. Просил передать тебе лично. Вот она. Видишь, на конверте гриф — «секретно». Даже мне запретил распечатывать…
Записка похожа на боевой приказ:
Вожаку пионерского звена разведчику Феде Малявке.
Команда нашего судна готова принять к себе на борт группу отважных следопытов для выполнения ответственного задания.
Приказываю: завтра в 6 часов 00 минут быть на пристани.
Члены звена, проспавшие условленное время, могут отсыпаться в своих постелях впредь до особых указаний.
Всем явиться при полном снаряжении и в бодром духе. Без барабана. Предстоит высадка на берег в районе Соколиной горы.
Пропуском на судно будет служить пароль «Стрекоза». Лица, незнакомые с паролем, на судно не допускаются. Пароль хранить в строгой тайне.
Данную записку сжечь по получении.
Капитан-наставник К. И. Шубин.
Глава пятая
ТАЙНЫЙ СОВЕТ СЛЕДОПЫТОВ
Четыре следопыта сидят в одной комнате — Федя Малявка, Ромка Мослов, Андрейка Полдник и Слава Кубышкин.
Четыре головы с горящими ушами склоняются над секретным посланием капитана Шубина.
